Es una teoría científica que propone que los microorganismos son la causa de una amplia gama de enfermedades. Estos pequeños organismos, casi todos demasiado pequeños para verlos a simple vista, invaden a los humanos, animales y otros huéspedes.
Su crecimiento y reproducción dentro del portador puede
producir una enfermedad. "Germen" o "microbio" puede
referirse a un virus, bacteria, protista, u hongo. Los microorganismos
causantes de enfermedades son llamados patógenos y las enfermedades que causan
son llamadas enfermedades infecciosas.
John Snow contribuyó a la formación de la teoría microbiana
cuando localizó el foco del brote de cólera de 1854 en el barrio londinense del
Soho. El análisis estadístico de los casos de afectados mostró que el brote no
concordaba con la teoría miasmática que estaba extendida en ese tiempo.
Contrario al modelo de contagio, identificó que el beber agua era el causante
de la transmisión de la enfermedad. Descubrió que ocurrieron casos en las casas
que obtenían su agua de la fuente de Broad Street, que, no casualmente, estaba
en el centro del brote.
Louis Pasteur demostró entre 1860 y 1864 que la fermentación
y el desarrollo de microorganismos en caldos de nutrientes no procedía de la
generación espontánea. Expuso el caldo recién hervido al aire en vasijas que
contenían un filtro para impedir que todas las partículas pasaran al medio de
cultivo: e incluso sin ningún filtro, con el aire siendo admitido por un largo
y tortuoso tubo que no dejaría pasar partículas de polvo. No creció nada en los
caldos, por tanto los organismos vivos que crecieron en estos caldos venían de
fuera, como esporas en el polvo, en vez de ser generadas dentro del caldo.
Expuso la "teoría germinal de las enfermedades infecciosas", según la cual toda enfermedad infecciosa tiene su causa (etiología) en un germen con capacidad para propagarse entre las personas, además de ser el causante de procesos químicos como la descomposición y la fermentación, y su causa no provenía de adentro del cuerpo debido a un desequilibrio de humores como se creía tradicionalmente.
