La altura de la atmósfera de la Tierra alcanza los 10000 km, aunque más de la
mitad de su masa se concentra en los primeros 6 km y el 75 % en los primeros
11 km de
altura desde la superficie planetaria. La masa de la atmósfera es de 5,1 x 1018 kg.
La atmósfera terrestre protege la vida de la Tierra,
absorbiendo en la capa de ozono parte de la radiación solar ultravioleta,
reduciendo las diferencias de temperatura entre el día y la noche, y actuando
como escudo protector contra los meteoritos.
Casi la totalidad del aire (un 95 %) se encuentra a menos de
30 km de
altura, encontrándose más del 75 % en la troposfera.
El aire forma en la troposfera una mezcla de gases bastante
homogénea, hasta el punto de que su comportamiento es el equivalente al que
tendría si estuviera compuesto por un solo gas.
Los elementos de los que principalmente se compone la
atmósfera son:
- Nitrógeno,
- Oxígeno,
- Argón,
- Dióxido
de Carbono,
- Ozono,
- Vapor
de agua y
- Partículas
sólidas y líquidas.
Cada componente tiene un peso distinto de los restantes,
existe una tendencia natural de los elementos más pesados a permanecer en las
capas más bajas, como el oxígeno por ejemplo, mientras que los más ligeros se
encuentran en las capas más altas.
Esto explica porqué la mayor parte del oxígeno se encuentra
por debajo de los 35000
pies de altitud (10670 metros) y porqué
a medida que se asciende disminuye la cantidad de oxígeno presente en la
atmósfera. De hecho, el 75% de la masa total de la atmósfera se encuentra entre
la superficie terrestre y los primeros 10-12 kilómetros de
altitud.
La Presión atmosférica es la cantidad de fuerza aplicada por
unidad de superficie. De acuerdo con esta definición, presión atmosférica es la
fuerza ejercida por la atmósfera sobre una unidad de superficie, fuerza que se
debe al peso del aire contenido en una columna imaginaria que tiene como base
dicha unidad.
Es lógico pensar que si la presión atmosférica se debe al
peso del aire sobre un cierto punto de la superficie terrestre, debemos suponer
que cuanto mas alto esté ese punto menor será la presión soportada ya que
también es menor la cantidad de aire que hay por encima, es decir: la altura de
esa columna y por tanto el peso del aire que contiene depende del lugar en que
nos encontremos; en la cima del Everest la presión atmosférica será menor que
en la cumbre de la montaña, la cual a su vez será menor que a nivel del
mar.
Esta circunstancia indica la primera cualidad del aire; la
presión atmosférica cambia de forma inversamente proporcional a la altura, es
decir, decrece con la altura, "a
mayor altura menor presión".
La magnitud de este decrecimiento es de 1 hectopascal por
cada 9 metros
de altura o medido en otras unidades 1 pulgada por cada 1000 pies aprox. (1 hPa
por cada 9 m
o 1" por cada 1000 ft).
Debido precisamente a esta propiedad (y a la menor densidad del aire) los
aviones que vuelan por encima de una altitud determinada deben estar provistos
de sistemas de presurización de cabina.
Es mucho lo que está en juego, ya que los ecosistemas de manglares proporcionan beneficios y servicios esenciales para la vida. 
