La Organización Mundial de la Salud, establece que el
agua está contaminada cuando su composición se haya alterado de modo que no
reúna las condiciones necesarias para ser utilizada beneficiosamente en el
consumo del hombre y de los animales.
En los cursos de agua, los
microorganismos descomponedores mantienen siempre igual el nivel de
concentración de las diferentes sustancias que puedan estar disueltas en el
medio.
Este proceso se denomina auto depuración del agua. Cuando la cantidad de
contaminantes es excesiva, la autodepuración resulta imposible.
Los principales contaminantes del agua son los siguientes:
- Basuras, desechos químicos de las fábricas, industrias, etc.
- Aguas
residuales y otros residuos que demandan oxígeno (en su mayor parte
materia orgánica, cuya descomposición produce la desoxigenación del
agua).
- Agentes
patógenos, tales como bacterias, virus, protozoarios, parásitos que entran
al agua provenientes de desechos orgánicos, que incluyen heces y otros
materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerobias.
- Nutrientes
vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuáticas.
Éstas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y,
al descomponerse, agotan el oxígeno disuelto y producen olores desagradables.
- Productos
químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las
sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de
la descomposición de otros compuestos orgánicos.
- Petróleo,
especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
- Minerales
inorgánicos y compuestos químicos.
- Sedimentos
formados por partículas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentías desde las tierras de cultivo, los suelos sin
protección (cobertura vegetal), las explotaciones mineras, las carreteras
y los derribos urbanos.
- Sustancias
radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el
refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso
industrial, médico y científico de materiales radiactivos.
- El
calor también puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del
agua empleada para la refrigeración de las fábricas y las centrales
energéticas hace subir la temperatura del agua de la que se
abastecen.
- Vertimiento
de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten
directamente los desagües (aguas negras o servidas) a los ríos, a los
lagos y al mar. Los desagües contienen excrementos, detergentes, residuos
industriales, petróleo, aceites y otras sustancias que son tóxicas para
las plantas y los animales acuáticos. Con el vertimiento de desagües, sin
previo tratamiento, se dispersan agentes productores de enfermedades
(bacterias, virus, hongos, huevos de parásitos, amebas, etc.).
- Vertimiento
de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en el país
el vertimiento de basuras y desmontes en las orillas del mar, los ríos y
los lagos, sin ningún cuidado y en forma absolutamente desordenada. Este
problema se produce especialmente cerca de las ciudades e industrias. La
basura contiene plásticos, vidrios, latas y restos orgánicos, que o no se
descomponen o al descomponerse producen sustancias tóxicas (el hierro
produce óxido de hierro), de impacto negativo.
- Vertimiento
de relaves mineros. Esta forma de contaminación de las aguas es muy
difundida y los responsables son los centros mineros y las concentradoras.
Los relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc, mercurio, plomo,
arsénico y otras sustancias sumamente tóxicas para las plantas, los animales
y el ser humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el
vertimiento de mercurio en las aguas de ríos y quebradas.
- Vertimiento
de productos químicos y desechos industriales. Consiste en la deposición
de productos diversos (abonos, petróleo, aceites, ácidos, soda, aguas de
formación o profundas, etc.) provenientes de las actividades
industriales.
- Ruido de construcciones marítimas, barcos y pozos petroleros producen ondas sonoras no naturales que afectan la forma de vida de animales que se comunican por medio de la ecolocación como la ballena y el delfín.
