Tipo de contaminación que indica
pH
Las aguas naturales pueden tener pH ácidos por el
CO2 disuelto desde la atmósfera o proveniente de los seres
vivos; por ácido sulfúrico procedente de algunos minerales, por ácidos húmicos disueltos
del mantillo del suelo. La principal substancia básica en el agua natural es el
carbonato cálcico que puede reaccionar con el CO2 formndo un
sistema tampón carbonato/bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o
industriales pueden tener pH muy ácido. El pH tiene una gran influencia en los
procesos químicos que tienen lugar en el agua, actuación de los floculantes,
tratamientos de depuración, etc.
Oxígeno disuelto OD
Las aguas superficiales limpias suelen estar
saturadas de oxígeno, lo que es fundamental para la vida. Si el nivel de
oxígeno disuelto es bajo indica contaminación con materia orgánica,
septicización, mala calidad del agua e incapacidad para mantener determinadas
formas de vida.
Materia orgánica biodegradable: Demanda Bioquímica
de Oxígeno (DBO5)
DBO5 es la cantidad de oxígeno
disuelto requerido por los microorganismos para la oxidación aerobia de la
materia orgánica biodegradable presente en el agua. Se mide a los cinco días.
Su valor da idea de la calidad del agua desde el punto de vista de la materia
orgánica presente y permite prever cuanto oxígeno será necesario para la
depuración de esas aguas e ir comprobando cual está siendo la eficacia del
tratamiento depurador en una planta.
Materiales oxidables: Demanda Química de Oxígeno
(DQO)
Es la cantidad de oxígeno que se necesita para
oxidar los materiales contenidos en el agua con un oxidante químico
(normalmente dicromato potásico en medio ácido). Se determina en tres horas y,
en la mayoría de los casos, guarda una buena relación con la DBO por lo que es
de gran utilidad al no necesitar los cinco días de la DBO. Sin embargo la DQO
no diferencia entre materia biodegradable y el resto y no suministra
información sobre la velocidad de degradación en condiciones naturales.
Nitrógeno total
Varios compuestos de nitrógeno son nutrientes
esenciales. Su presencia en las aguas en exceso es causa de eutrofización.
El nitrógeno se presenta en muy diferentes formas
químicas en las aguas naturales y contaminadas. En los análisis habituales se
suele determinar el NTK (nitrógeno total Kendahl) que incluye el nitrógeno
orgánico y el amoniacal. El contenido en nitratos y nitritos se da por
separado.
Fósforo total
El fósforo, como el nitrógenos, es nutriente
esencial para la vida. Su exceso en el agua provoca eutrofización. El fósforo
total incluye distintos compuestos como diversos ortofosfatos, polifosfatos y
fósforo orgánico. La determinación se hace convirtiendo todos ellos en
ortofosfatos que son los que se determinan por análisis químico.
Compuestos orgánicos:
Los aceites y grasas procedentes de restos de
alimentos o de procesos industriales (automóviles, lubricantes, etc.) son
difíciles de metabolizar por las bacterias y flotan formando películas en el
agua que dañan a los seres vivos.
Los fenoles pueden estar en el agua como resultado
de contaminación industrial y cuando reaccionan con el cloro que se añade como
desinfectante forman clorofenoles que son un serio problema porque dan al agua
muy mal olor y sabor.
Los Aniones:
Cloruros: indican salinidad
Nitratos: indican contaminación agrícola
Nitritos: indican actividad bacteriólogica
Fosfatos: indican detergentes y fertilizantes
Sulfuros: indican acción bacteriológica anaerobia
(aguas negras, etc.)
Cianuros: indican contaminación de origen
industrial
Fluoruros: en algunos casos se añaden al agua para
la prevención de las caries, aunque es una práctica muy discutida.
Los Cationes:
Sodio: indica salinidad.
Calcio y Magnesio: están relacionados con la dureza
del agua.
Amonio: contaminación con fertilizantes y heces.
Metales pesados: de efectos muy nocivos; se
bioacumulan en la cadena trófica; (se estudian con detalle en el capítulo
correspondiente).
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