El proceso de formación más habitual de estos compuestos
inorgánicos es la combustión a altas temperaturas, proceso en el cual
habitualmente el aire es el comburente.
En función de la valencia atómica que utilice el nitrógeno,
los óxidos de nitrógeno tienen distintas formulaciones y se aplican para ellos
diferentes nomenclaturas.
El monóxido de nitrógeno y el dióxido de nitrógeno
constituyen dos de los óxidos de nitrógeno más importantes toxicológicamente;
ninguno de los dos es inflamable.
El monóxido de nitrógeno es un gas a temperatura ambiente de
olor dulce penetrante, fácilmente oxidable a dióxido de nitrógeno. Mientras que
el dióxido de nitrógeno tiene un fuerte olor desagradable. El dióxido de
nitrógeno es un líquido a temperatura ambiente, pero se transforma en un gas
pardo-rojizo a temperaturas sobre los 21 °C.
El nitrógeno diatómico gaseoso al estar formado por un
enlace triple, es muy poco reactivo, pero en las combustiones llevadas a cabo a
altas temperaturas, el nitrógeno logra reaccionar con el oxígeno (que es muy
reactivo) formando diversos tipos de óxidos de nitrógeno.
Los óxidos de nitrógeno son liberados al aire desde el
escape de vehículos motorizados (sobre todo diésel y de mezcla pobre), de la
combustión del carbón, petróleo o gas natural, y durante procesos tales como la
soldadura por arco, galvanoplastia, grabado de metales y detonación de
dinamita. También son producidos comercialmente al hacer reaccionar el ácido
nítrico con metales o con celulosa.
Los óxidos de nitrógeno también se generan en la naturaleza,
siendo las causas más frecuentes los incendios forestales, la actividad
volcánica y la descomposición bacteriana de determinados nitratos.
Los óxidos de nitrógeno, una vez liberados al aire por las
combustiones (NOx) forman, a través de reacciones fotoquímicas, contaminantes
secundarios, por ejemplo el PAN (nitrato de peroxiacetilo), formando el smog
fotoquímico o niebla como en Santiago de Chile y Los Ángeles, típica de las
zonas con gran concentración de vehículos de motor. Las reacciones producidas
en la atmósfera por estos compuestos son muy complejas, e intervienen radicales
OH, O3, NO, y otros.
Los óxidos también indica varios compuestos cuya combinación
viene del oxígeno mezclado con el nitrógeno. Los óxidos de nitrógeno son usados
en la producción de ácido nítrico, lacas, tinturas y otros productos químicos,
como combustibles para cohetes, en la nitrificación de compuestos químicos
orgánicos y en la manufactura de explosivos. Los motores que más los producen
son los diésel y los motores de mezcla pobre.
Debido a sus efectos adversos en la salud se han regulado
sus niveles con normas ambientales y/o sanitarias. En la Unión Europea, la
Directiva europea 50/2008 (que cada estado miembro debe trasponer a su
legislación, en España lo hizo el RD 102/2011) fija los niveles máximos
horarios, el nivel máximo de media anual, y el número máximo de días en que se
pueden superar los niveles máximos horarios. En España muchas zonas urbanas no
cumplen estos niveles.
A partir de la norma Euro 3 (año 2000) se establecen unos limites
de NOx para los fabricantes de automocion
